火锅起源之说众说纷纭，有说起源于中国三国时期或魏文帝时代，那时的“铜鼎”，也有说起源于东汉，出土文物中的“斗”就是指火锅，但唯一可以肯定的是火锅就好比阿拉伯数字一样，传向四方的。火锅，古称“古董羹”，因食物投入沸水时发出的“咕咚”声而得名，它是以热源烧锅，以水或汤烧开来涮煮各类食物的烹调方式。
关于火锅的起源，有两种说法：一种说战国时期即有火锅，史人以陶罐为锅。另一种说是火锅始于汉代，“斗”就是指火锅。西汉海昏侯墓文物中出土了火锅实物。可见火锅在中国已有2000多年的历史了。
《魏书》也记载，三国时期用铜所制的火锅，人们使用火锅煮用来涮猪、牛、羊、鸡、鱼等各种肉食，但当时并不流行，后来随着烹调技术进一步的发展，各式的火锅也相继闪亮登场。到北宋时代，火锅的吃法在民间已十分常见，汴京开封的酒馆，冬天已有火锅应市。南宋林洪的《山家清供》食谱中，便有同友人吃火锅的介绍。
元代，火锅流传到蒙古一带，到了明清时期，火锅不仅在民间流行，而且成了一道著名的“宫廷菜”，用料是山鸡等野味。到了清朝末期民国初期，在全国已形成了几十种不同的火锅而且各具特色。日本室町时代，火锅从中国传入日本是在一三三八年。日本称火锅为“寿喜烧（すきやき）”又称“锄烧”。如今火锅还传到美国、法国、英国等国家。
