根据古书《山海经》：“西王母其状如人，豹尾虎齿，善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”（意思是说：西王母的外形“像人”，长着一条像豹子那样的尾巴，一口老虎那样的牙齿，很会用高频率的声音吼叫。满头乱发，还戴着一顶方形帽子，是上天派来负责传布病毒和各种灾难的神）。可见外形很恐怖，而且是位散发灾疫的煞神他住在昆仑之丘的绝顶之上，有三只叫做“青鸟”的巨型猛禽，每天替他叼来食物和日用品。
在《穆天子传》里，西王母的言行却又像是一位温文儒雅的统治者。当周穆王乘坐由造父驾驭的八骏周游天下，西巡到了昆仑山区，他拿出白圭玄壁等玉器去拜见西王母。第二天，穆王在瑶池宴请西王母，两人都清唱了一些诗句相互祝福。
《汉武帝内传》谓其为容貌绝世的女神尊称王母娘娘，西王母是所有女仙及天地间一切阴气的首领，并赐汉武帝三千年结一次果的蟠桃。道教在每年的三月初三定为王母娘娘的诞辰，并于此日盛会，俗称蟠桃盛会。
