核外电子数和电荷数的区别在于：概念不同，一个原子是由原子核和核外高速运动的电子所组成的。原子核又是由质子和中子组成的，每一个质子带一个单位正电荷，中子不显电性，质子所带的正电荷数就叫核电荷序数；性质不同，核电荷数等于原子序数，使元素周期系中的“位置”获得了具体的物理意义。
同时，它具体说明了“位置”是由什么决定的问题，即由核电荷数决定的。因此，元素可以被理解为具有相同核电荷数的原子形式，或者回说是具有相同核电荷数的一类原子。
核外电子数中最外层的电子数决定元素的化学性质。如：稀有气体原子的最外层电子数达到稳定结构，其化学性质稳定，金属和非金属原子的最外层电子数没有达到稳定结构，故它们的化学性质活泼。
